Балтийское море издревле называлось в России Варяжским. В водах его господствовали жители трех королевств: Дании, Норвегии и Швеции. Под общим именем норманнов, северных людей или викингов, совершали они морские походы, наводя страх на всю Европу. В Германии их называли аскеманами, в Англии – датчанами, в Византии – варагнами, на Руси же их звали варягами. Родиной варягов был Скандинавский полуостров. Суровый северный климат, неплодородные земли, неурожаи отразились на обычаях этих людей.
В голодные годы младенцев, в основном девочек, уносили в лес и оставляли там умирать. Варяги следовали закону родовой мести, вырезая всё мужское население враждебного племени. Во главе варяжского племени стоял вождь – конунг.
Отсутствие достаточного количества земли вынуждало молодых воинов собираться в дружины и уходить на поиски славы и богатств в дальние края. Отважные мореплаватели, варяги по-особому относились к кораблю, воспринимая его как собственный дом. На одном судне могли уместиться до ста пятидесяти воинов. Корабль имел низкую осадку, но при этом был очень устойчив. Это давало возможность совершать и дальние морские походы, и входить в устья рек. Нос корабля украшался деревянной головой змея или дракона, поэтому викинги называли его «дракар» – то есть большой змей. Помимо вёсел дракар имел четырёхугольный парус, что делало корабль чрезвычайно лёгким в управлении. Если рабу давали весло, он переставал быть рабом.
В дружинах особо выделялись воины, которых между собой викинги называли – берсерки. Это были люди одержимые боем. Никогда не надевая доспехов, опьянённые битвой, они срывали с себя одежду, и, не замечая ран, крушили врага сразу двумя мечами. Один такой воин приравнивался к двадцати обычным.
С нападения на английский остров Линдисфарн в 793-м году, в Европе на долгих три века устанавливается «эпоха викингов». В каждом европейском монастыре и церкви возносились молитвы: «Боже, избавь нас от неистовства норманнов».
Сначала викинги совершали разрозненные набеги на прибрежные города. Однако очень скоро, закрепив за собой эти порты и крепости, варяги начинают массированные походы в глубь территорий европейских государств. В девятом веке они грабили Шотландию, Францию, Андалузию, Италию; утвердились в Ирландии и построили там города; в 911 году во Франции основали герцогство Нормандия; 1066 году викинги покорили Англию и офранцузившийся норманн Вильгельм Завоеватель провозгласил себя её королём. Позднее, в начале 12-го века в Италии выходцы из Нормандии основали Сицилийское королевство.
Варяги вели не только завоевательные походы. Будучи профессиональными воинами, они не отказывались служить в Византии, на Руси и даже в Западной Европе, и в отрядах наёмников сражались против своих же соплеменников.
Отдельной страницей истории варягов остаётся мирная колонизация новых земель. Искусные мореплаватели, они в 874-м году заселили Исландию, а в Х веке открыли Гренландию. «Нет, кажется, сомнения, что они за 500 лет до Колумба открыли полунощную Америку и торговали с ее жителями». Событие это датируют 986-ым годом, когда сын Эрика Рыжего – Лейф Счастливый – достиг земли, названной «Винланд».
Занимались варяги и торговлей. Им принадлежит открытие знаменитого пути «из варяг в греки» по рекам Древней Руси.
К ХI–ому столетию натиск варягов на Европу ослаб. В Скандинавии стали складываться собственные королевства, а викинги, завоевавшие земли Нормандии, Англии, Италии, Ирландии, Руси, постепенно стали перенимать обычаи народов, с которыми жили бок о бок.
