По сказанию византийских летописцев, Святослав «был среднего роста и довольно строен, но мрачен и дик видом; имел грудь широкую, длинные усы, и на голове один клок волос, в знак его благородства в ухе висела золотая серьга, украшенная двумя жемчужинами и рубином».
Воспитывался он воеводой Асмудом в жёстком воинском духе, закаляя себя в беспрерывных походах. Войско его не имело ни станов, ни обоза. Он сам легко переносил и холод и жару, спал под открытым небом, подложив седло под голову, и воины следовали его примеру.
По сообщениям современников он никогда не использовал возможность внезапного нападения, и, соблюдая правила рыцарской чести, заранее предупреждал врага, говоря: «Иду на вас!»
В 22 года Святослав повёл своё войско на восток. После покорения племени вятичей – хазарских данников, он решительно двинулся дальше. На его пути лежали земли Хазарского каганата, некогда могучего государства в низовьях Дона и Волги.
Хазары были кочевым народом тюркского происхождения, в основном занимались скотоводством, рыбной ловлей, промышляли работорговлей и взимали пошлины с торговых караванов. В их богатых городах жили мусульмане, иудеи, христиане, язычники.
Через территорию каганата проходили многочисленные торговые пути, в том числе и знаменитый “серебряный”, по которому шел основной поток драгоценного металла из Азии в Европу. Путь этот контролировался хазарами вплоть до Средней Волги, а оставшаяся часть, выходившая к Балтике, находилась под властью Руси. Русь в течение длительного времени сопротивлялась такому положению дел, когда на Волжском торговом пути терялась существенная часть барышей в виде пошлины хазарам.
Еще при Олеге в Тамани был создан варяжский форпост, для обеспечения провоза серебра, минуя хазарские владения. А в 830-ом году византийскими инженерами была возведена хазарская крепость Саркел, как пост блокирующий этот обходной путь.
В 965 г. сам Каган предводительствовал войском, но Святослав победил его и взял Саркел, ставший затем русской крепостью Белая Вежа. Святослав разгромил основные силы Кагана, разрушил города и овладел Итилем – хазарской столицей. Двигаясь на Северный Кавказ, он нанёс поражение племенам ясов (осетин) и касогов (черкесов). «Тогда же… завоевали Россияне город Таматарху, или Фанагорию, и все владения Козарские на восточных берегах Азовского моря: ибо сия часть древнего Царства Воспорского, названная потом Княжеством Тмутороканским, была уже при Владимире, как мы увидим, собственностью России».
Успешными завоеваниями Святослава на востоке решил воспользоваться византийский император. Он решил его руками отомстить Болгарам, через земли которых венгры часто нападали на греков. Император Никифор Фоки направил в Киев посла «с обещанием великих даров мужественному Князю Российскому, ежели он пойдет воевать Болгарию».
Святослав, взяв с греков несколько пудов золота, с шестьюдесятью тысячами воинов на ладьях вошёл в Дунай. Болгары не смогли отразить высадку русской дружины. «Города сдались победителю. Царь Болгарский умер от горести». Захватив богатую добычу, Святослав с войском обосновался в Переяславле (ныне болгарский город Преслав), всерьёз размышляя о переносе туда своей столицы.
