История европейского освоения Австралии неразрывнейшим образом связана с именем самого великого мореплавателя 18-го века капитана Джеймса Кука. Он родился в 1728 году в графстве Йоркшир в семье крайне бедного человека. Отец отдал его на учение галантерейщику, но мальчик мечтал о море, сбежал от своего учителя и отправился в то странствие, которое привело его к вершине славы. Не получив практически никакого образования (у него было всего 4 класса школы), постоянным самообразованием, постоянным обучением, чтением книг он добился того, что стал одним из самых выдающихся не просто мореплавателей, но и ученых своего времени.
Поступив на службу в Королевский флот, он участвовал в Семилетней войне, а кроме того проводил гидрографические работы в Северной Америке и заслужил себе славу прекрасного ученого и картографа. Как он сам говорил: “Я протащил себя через все этапы нелегкой морской службы”. Поэтому, когда в 1768 году Королевское общество организовало экспедицию в Южные моря, тогда мало исследованный Тихий океан, другой кандидатуры на пост командира этой экспедиции просто не было.
Задача экспедиции были многоплановы: во-первых, это астрономические наблюдения, уточнение координат Земли, уточнение географической сетки Земли; во-вторых, это были вполне практические задачи поиска новой земли, знаменитой неизвестной Южной земли, о которой столько говорили европейцы и мечтали еще со второго века нашей эры, и не просто поиски этой земли, но освоение её и включение в состав Британской империи. Здесь англичан подхлёстывали французы, целью которых были те же поиски и захваты новых территорий в акватории Тихого океана. Экспедиция была небольшой – на корабле под названием “Индевор” длиной всего 30 метров и, если честно сказать, мало приспособленном для такого большого плаванья, находилось помимо матросов, 30 человек сопровождающих слуг, 12 ученых и коза, которая снабжала всех молоком.
В 1770 году, после тщательнейшего обследования берегов Новой Зеландии, “Индевор” взял курс на запад и, снесённый чуть южнее господствующими здесь ветрами, вскоре заметил новую землю – это было восточное побережье материка, который мы с вами знаем как Австралию. В заливе, получившем название Ботани Бэй, то есть, Ботанический залив, сопровождавшие Джеймса Кука ученые, во главе с Джозефом Банксом и Дэниэлем Соландером, обнаружили столько новых растений, животных, неизвестных ранее науке, что изумлению их не было предела.
Когда корабль добрался до Кэйп Йорк (это самая северная оконечность Австралии), на одном из островов, разделявших Австралию и Новую Гвинею, Джеймс Кук поднял британский флаг и провозгласил все найденные им земли владениями британской короны, сделав тем самым царский подарок своему королю.
В поисках доказательств или опровержения существования огромного континента были снаряжены еще две экспедиции сюда же, в Тихий океан. В ходе последней на Гавайских островах капитан Кук погиб в стычке с туземцами.
К слову сказать, и аборигены Австралии встретили его недружелюбно, так же как и маори Новой Зеландии. И в наши дни эта недоброжелательность, как ни странно, живет. Для многих европейцев капитан Кук – это великий человек, великий мореплаватель, великий ученый, который расширил наше представление об устройстве земного шара; он открыватель Австралии, он первый европеец, который тщательнейшим образом изучил её восточное побережье. Но для гавайцев, для нынешних гавайцев, для маори Новой Зеландии, для аборигенов Австралии и для, как ни странно, части австралийской интеллигенции Кук – это всего лишь предтеча колониальных захватов, всего лишь нежданный враждебный пришелец, который способствовал отъёму их родных территорий.
Как бы то ни было, обвинять его в этом, наверное, не совсем правомерно, и один из биографов Джеймса Кука написал так: “Было бы наивно полагать, что не будь Джеймса Кука, европейцы никогда не попали бы в Тихий океан. Пришли бы другие, результат, наверное, был бы все равно тот же – тот, который предстоял этим народам после того, как здесь побывал Джеймс Кук.”