На протяжении тысячелетий американский континент лежал скрытый от цепких глаз европейцев безбрежной гладью Атлантики. Но после открытия Колумба европейцы покоряют этот океан, который превращается в основную линию коммуникаций между европейскими державами и их владениями за морем, между Старым и Новым светом.
Основной принцип строительства колониальных империй – открытие и исследование. Испания и Португалия, которые достигли наибольших результатов в ходе великих географических открытий, стали первыми колониальными державами. Стоит ли удивляться, что уже в 1494 году по Тордесильясскому договору эти страны произвели раздел мира. Западное полушарие досталось Испании, а все, сто находилось к востоку, оказалось владениями Португалии. Это касалось как территорий, которые уже были открыты, так и тех, которые предстояло еще обнаружить.
В результате Испания осваивает огромные пространства в Латинской Америке, от Калифорнии, Техаса и Флориды на севере до Аргентины и Чили на юге, в то время как владения Португалии находились в Индийском океане, но ей также досталась восточная оконечность Южной Америки – Бразилия.
Осваивать огромные пространства нового материка приходились в условиях недостатка людских ресурсов. Испания и Португалия не могли выделить большое количество людей для новых территорий, и предпочитали ехать в новые колонии, в основном, благородные идальго и миссионеры, в то время, как крестьяне предпочитали оставаться дома.
Колонизация носила военно-дворянский характер. В результате, контролировать необъятные территории и держать под контролем местное население и ввозимых из Африки рабов можно было только жестокими, если не сказать репрессивными, мерами.
Социальное расслоение колониального общества очень четко повторяло расовую картину. Главным фактором было количество белой крови. На вершине социальной пирамиды находились выходцы из метрополии – люди, родившиеся там и прибывшие на службу в колонию, на ступеньку ниже находились креолы – белые выходцы из метрополии, однако родившиеся в колонии, получившие там образование и считавшиеся не совсем полноценными европейцами. Дальше шли многочисленные переходные категории – мулаты, метисы и самбо. Общий принцип можно выразить так – чем больше белой крови, тем выше находился человек в социальной иерархии Нового света. Таким образом, за белым населением шли мулаты, затем квартероны, октароны, потому что количество крови высчитывалось вплоть до маленьких долей.
Для оптимизации управления в начале 18-го века были созданы как новые вице-королевства, так и новые генерал-капитанства. Количество новых генерал-капитанств пополнили Куба, Венесуэла, Чили. Несколько по-иному строилась система управления португальскими владениями. Изначально существовало 13 капитанств, которые затем, в целях оптимизации управления, были объединены в единую структуру.
Расцвет колониальных империй Испании и Португалии в 16-м веке сменяется закатом в 17-м веке и окончательным упадком в веке 18-м. Стареющие, дряхлеющие империи старались изо всех сил удержать свои заморские владения, потому что только за счет поступающих оттуда драгоценных металлов удавалось сохранять привычный для аристократии образ жизени.
Главным инструментом стала монополизация торговли. Всего лишь два города в Испании, Севилья и Кадис, имели право торговать с Новым Светом, и вся торговля с Америкой была сведена в систему флотов, которые курсировали между американским континентом и Испанией два раза в год. В Португалии для контроля над торговлей была создана специальная Торговая Палата.
Из метрополии в колонии шли различные предписания и мелочные ограничения. Многие из них были разумными, но как обычно, строгость закона компенсировалась его неисполнением. Колонии существовали по принципу “подчиняться, но не исполнять”, фактически превращаясь в изолированные образования. Пышным цветом расцветали коррупция и контрабандная торговля. Запоздалые реформы в метрополии уже не могли изменить ситуацию.
Колониальные империи Испании и Португалии все больше напоминали колоссов на глиняных ногах. Было достаточно одного несильного толчка, чтобы обе конструкции превратились в прах.
