История Марты Скавронской напоминает волшебную сказку. Сказку о чудесном преврашении бедной и никому неизвестной девушки в принцессу, а на деле – во всемогущую российскую императрицу. История эта началась в августе 1702 года, когда русские войска захватили небольшую шведскую крепость Мариенбург (ныне город Алуксне в Латвии). Среди пленников была 19-летняя Марта. Поначалу она приглянулась фельдмаршалу Борису Петровичу Шереметьеву, затем оказалась у всесильного фаворита царя Александра Меньшикова, а в 1703 году она была уже среди метресс самого Петра Первого. Постепенно она завоевала его сердце, стала матерью его детей и хранительницей домашнего очага.
Уже современники недоумевали, ка это произошло, и ходили слухи, что Екатерина (это имя она получила при православном крещении) приворожила царя каким-то волшебным корнем. На деле все было и прозаичнее, и одновременно романтичнее. Необразованная, вероятно даже неграмотная Екатерина была по-житейски мудра. Она почувствовала, что жившему в бешеном ритме Петру необходим был человек, который разделял бы его интересы и тревоги. Именно она и стала для него таким человеком и постепенно Петр искренне ее полюбил.
Дошедшие до нас около сотни писем Петра и Екатерины наполнены взимной нежностью, заботой друг о друге. “Не без печали, что не вижу, не слышу” – пишет Петр Екатерине. Только Екатерина могла справляться с безудержными вспышками гнева Петра, с его эпилептическими припадками, которые наводили ужас на все царское окружение. Уже тембр голоса Екатерины, по-видимому, успокаивал царя. Затем она садилась, клала его голову себе на грудь, почесывала его волосы. Петр мгновенно засыпал, а она несколько часов сидела недвижно, оберегая его покой.
В 1711 году, накануне Пруcского похода, было объявлено о помолвке Петра и Екатерины. Екатерина сопровождала царя в походе и, согласно легенде, сыграла решающую роль в заключении мира с турками. В 1712 году сыграли свадьбу, а еще через 12 лет, в 1724 году в Успенском соборе Московского кремля Петр сам возложил на голову жены императорскую корону. Так бывшая прачка стала российской императрицей.
