Заселение Австралийского материка началось в незапамятные времена. Традиционно считается, что первые люди пришли сюда около 40 тыс. лет тому назад. Но последние исследования австралийских археологов отодвигают эту цифру где-то еще на 10, а может быть и 20 тыс. лет. Первые мигранты пришли сюда, судя по всему, из районов Индии, Юго-Восточной Азии или с островов Тихого океана. И тремя большими волнами, спускаясь по побережью с севера на юг, они постепенно заселили весь континент, который мы называем теперь Австралией, а также остров Тасманию. Эти люди не были похожи ни на один их соседних народов. Внешне они напоминали меланезийцев и немного были похожи на народы, которые мы называем папуасами.
Но в лингвистическом отношении это была совсем особая группа, непохожая ни на один из соседних языков. Язык аборигенов был достаточно примитивен и дополнялся языком жестов, поэтому изучение этой культуры всегда представляло большую трудность.
Народы, заселившие Австралийский континент, делились приблизительно на 500 больших групп. К нашему времени, к сожалению, осталось только 144 языка, и говорить точно о численности этих людей в дописьменную эпоху, конечно, приходится лишь с большой натяжкой. Приблизительно, они составляли 300 тыс. человек. Эта цифра исчисляется учеными, исходя из возможности прокормления на этой территории.
Все народы вели очень своеобразный образ жизни. В условиях засушливого и очень жаркого климата Австралии практически невозможно было ни примитивное земледелие, ни скотоводство. Поэтому полу бродячий образ жизни аборигенов строго подчинялся одному железному правилу – они передвигались по маршруту, обусловленному поисками пищи.
