476 год падения Римской империи историки считают рубежной датой в истории Европы. Закончила свое существование Западная Римская империя и началась собственно история средневековой Европы. К началу V-го века Римская империя, особенно западная ее часть, находилась в состоянии глубокого кризиса. Кризис затронул разные сферы жизни – экономику, политику, государственное устройство и идеологию. С прекращением завоевательных войн Рима возникла серьезная проблема, связанная с обеспечением рабочей силой.
Распространение христианства и борьба христианства с язычеством означали многочисленные конфликты среди населения Римской империи. В целом, происходило становление догматики христианства, и среди самих христиан также не было согласия.
Еще более серьезной проблемой для Римской империи этого времени стало нашествие варваров. К началу V-го века варварские племена прорвали границу Римской империи и опустошали римские провинции. Многие из римских полководцев на самом деле были варварами по происхождению и успешно сражались даже против своих соплеменников. Многие отряды римской армии состояли из варваров-наемников, и целые варварские народы, получив статус федератов или союзников Рима, также вставали на защиту римского государства.
Серьезной проблемой для Римской империи стала ситуация вокруг собственно Рима. Великий вечный город, центр империи, город, с которого начиналась римская история, в 5-м веке уже испытывал серьезные проблемы и не раз подвергался опустошению. Первый раз падение Рима произошло в 410-м году, когда Рим подвергся нашествию варваров вестготов (западных готов) под руководством Алариха. Готы, захватив Рим, тем не менее пощадили христианские базилики, где укрылись многие жители города.
Прошло немного времени и над Римом нависла новая угроза: в 452 году к территории Средней Италии подступило войско гуннов – войско Аттилы. Однако, следует сказать, что римлянам в 452-м году повезло – то ли болезнь, которая распространилась среди гуннов, то ли падеж скота (а для кочевников это всегда немаловажно), то ли те богатства, та дань, которая была собрана населением Рима – все это помогло избежать кровопролития и избежать захвата Рима гуннами. Гунны не пошли опустошать территорию Средней Италии.
Но далее, в 455 году, Рим подвергся новому нашествию, на этот раз по-настоящему опустошительному. В 455 году, приплыв с побережья Северной Африки, куда эти варварский народ пришел с побережья Балтийского моря, войско вандалов опустошает Рим. И вандалы на этот раз действительно разграбили Рим, увезя не только всю добычу, в частности, металлы (они сняли крышу с храма Юпитера Капитолийского), но и захвати массу пленников, среди которых была и семья императора.
Года, прошедшие с 455 до 476 года – это года постоянных между усобиц, постоянной борьбы за престол. За эти годы на римском престоле сменилось 8 императоров и далеко не все из них мирно закончили свои дни. В 476 году в результате очередного переворота императором становится совсем юный Ромул Август. Прошло несколько месяцев и летом 476 года и этот император был свергнут наемниками, и регалии императорской власти, ее символ, были отправлены в Константинополь императору Зенону. С этого момента произошло падение западной Римской империи и она перестает существовать и, как мы считаем, начинается история средневековой Западной Европы.
Современники не особенно оценили произошедшее событие. Они считали, что в Римской империи в очередной раз имеется один император, чья власть распространяется и на западные, и на восточные земли. Рим не подвергся опустошению, а к переворотам и к мятежам наемников жители империи к тому времени уже привыкли. Они, конечно, не могли догадываться, что теперь империя вернется на западные земли еще не скоро, и что наступает время варварских королевств, время начала Средневековья.
