Чжу Юаньчжан, первый правитель государства Великая Мин, правил с 1368 по 1398 годы. Как и многие создатели китайских империй, Чжу Юаньчжан был военачальником и пришел к власти в результате боевых действий. Именно Чжу Юаньчжан, а не как часто полагают Цинь Шихуан, был любимым историческим лицом создателя нынешнего китайского государства, товарища Мао Цзедуна. Между ними было много общего – оба были южанами, выходцами из крестьянской среды, и тот и другой пришли к власти в результате боевых действий, и тот и другой знали вкус власти и не представляли себя вне её.
Будущий император родился в 1328 году в провинции Аньхой, что в самом сердце Китая, в крестьянской семье. Будущему императору не удалось получить образования, всего лишь несколько месяцев он смог ходить в начальное училище и выучил несколько десятков иероглифов. Большую часть времени он был вынужден проводить в поле. Его детство закончилось, когда ему исполнилось 16 лет – эпидемия унесла жизни его родителей и старшего брата. Чтобы не умереть с голоду, он был вынужден обратиться в соседний буддистский монастырь и стать его послушником. Но в буддистском монастыре он провел не более 50 дней. Соседние крестьяне, которые тоже терпели голод, более не могли кормить монахов, и Чжу Юаньчжан с товарищами принимает решение отправиться в странствия.
Путешествия Чжу Юаньчжана длились около трех лет. В это время он знакомится со страной, бывает в разных уголках Поднебесной и знакомится с жизнью простых людей. Через три года он попадает в верховья реки Хуанхэ, расположенной к северу от его родных мест. Именно там в это время развертывается антимонгольское движение, инициаторами которого становятся странствующие монахи. В 1348 году Чжу Юаньчжан вступает в первый же им встреченный боевой отряд. Чжу Юаньчжан быстро поднимается по военной лестнице, в течение нескольких лет он становится полевым командиром, в подчинении у которого находится не менее 30 тысяч солдат.
В это время в монгольской столице ситуация очень неспокойна. Наследник смещает своего отца и приходит к власти, но монгольская знать выступает против этого, наследник вынужден бежать. Представитель знатного монгольского рода, изгнавший наследника, гибнет в результате интриг. Наследник возвращается, и именно в это время Чжу Юаньчжан во главе своего отряда, не вступая в мелкие стычки, совершает обходной маневр и занимает свободную столицу – город Даду, Великая Столица, нынешний Пекин.
За несколько лет до этого стремительно усиливающийся военачальник Чжу Юаньчжан присваивает себе княжеский титул гун, а в 1367 году объявляет себя ваном. Выше только титул императора — ди, именно к этому он стремился. Именно этого он и достиг, когда в 1368 году занял императорскую столицу.
Объявив себя императором, Чжу Юаньчжан развертывает реформаторскую деятельность. Для того чтобы как-то управлять империей, он принимает единственное в тот исторический момент верное решение разделить страну не на провинции, а на владения, и назначить в них своих сыновей в качестве князей. Понимая, что этим он закладывает зерна будущего сепаратизма, Чжу Юаньчжан всячески стремится сократить власть своих сыновей, назначая к ним первых министров и военных из числа своего окружения.
Но как всегда в конце правления (а Чжу Юаньчжан правил не менее 30 лет) обостряется вопрос передачи власти. Дело в том, что умирает старший сын и преемник императора и реальным претендентом становится следующий сын Джу Ди. Но по какой-то причине Чжу Юаньчжан не видит в нем своего преемника, наследником становится его внук, малолетний будущий император. Все это время Джу Ди не оставляли не только мечты о власти, но и стремление к ней. Активно участвуя в борьбе, Джу Ди свергает своего племянника и занимает столицу. Именно с его правлением связаны самые яркие страницы в истории государства Мин. Достаточно вспомнить экспедицию флотоводца Джан Хэ, который посещает страны Юго-Восточной Азии, Индии, Африки. Но этот период был бы невозможен без колоссальной работы, предпринятой первым императором Чжу Юаньчжаном.
