Крупнейшее морское сражение XVI века, которое, как полагают историки, положило конец могуществу Османской империи на Средиземном море, произошло 7 октября 1571 года в Ионическом море, в Патрасском заливе у мыса Скрофа. Своё название битва получила по небольшому городку Лепанто, который располагался в 60 км от места сражения.
Противоборствующими сторонами были флот Османской империи и объединённые силы Священной лиги, в которую входили Испания, Венецианская республика, силы Папы римского, Генуя, Тоскана, Парма, Савойя, а также Мальтийский орден. Непосредственной причиной войны стали отношения османов с Венецианской республикой, а также судьба Кипра. Несмотря на подписанный в 1567 году между османами и Венецией мирный договор, улемы Османской империи выдали фетву на войну с неверными, пользуясь тем, что Кипр некогда был исламской территорией.
В упорных сражениях, которые привели к огромным жертвам с обеих сторон, турки смогли захватить два главных кипрских города – Фамагусту и Никозию. В 1570 и 1571 годах Кипр превратился в османскую провинцию – бейлербейлик. Венецианская республика немедленно запросила помощи у Священной лиги.
С обеих сторон в битве принимало участие примерно равное количество судов – гребных галер и галиотов, да и численность судовых и абордажных команд была также примерно равной – около 90 тысяч человек с обеих сторон.
Флотом Священной лиги командовал испанский полководец и адмирал Хуан Австрийский, он был незаконным сыном испанского короля Карла Пятого и дочери регенсбургского бюргермайстера. Флот, который находился под его командованием, был крупнейшим когда-либо собранным европейскими странами за всю предшествующую историю. Османский флот находился под предводительством Али-паши Муэдзинзаде.
Союзный флот блокировал османские суда в заливе Патраикос. Турецкий командующий полагал, что суда Священной лиги стоят на якоре у мыса Кефалини. А сами испанцы и их союзники полагали, что турки находятся у Лепанто. Утром 7 октября 1571 года оба флота встретились, причём совершенно неожиданно друг для друга. Низменный берег способствовал успеху кораблей Священной лиги, и они воспользовались этим. Поражение османов было полным, историки расходятся лишь в оценке цифр потерь.
Считается, что турки потеряли 224 корабля, причём 117 было захвачено союзниками. На захваченных в плен турецких кораблях было освобождено около 12 тысяч рабов-христиан, которые служили основной движущей силой турецких галер, к сожалению, ещё 10 тысяч, скованные цепями, утонули вместе с турецкими кораблями. Самих турок погибло около 15 тысяч. Потери союзников были гораздо скромнее – флот Священной лиги потерял 13 галер и 8 тысяч человек.
Отклик на морское сражение при Лепанто в Европе был очень громок. Крупнейшие живописцы того времени, Паоло Вернезе и Тициан, посвятили ему свои картины. Автор “Дон-Кихота”, Мигель Сервантес, который также принимал участие в этом сражении, командуя взводом испанских солдат на корабле “Маркиза”, был дважды ранен – выстрелом из аркебуза ему искалечило руку, кроме того, одна из пуль попала в грудь. В дальнейшем автор бессмертного “Дон-Кихота” очень гордился этими ранениями.
Однако, несмотря на поражение османского флота, ничего кроме морального удовлетворения эта битва Европе не принесла. Всего лишь через 5 месяцев османы на своих морских базах смогли восстановить флот и в 1574 году захватили Тунис, а ещё ранее заставили союзников отступить к Мадону и Наварину, который позже войдёт в историю уже русской морской славы.
