Начало истории клюнийского монашества относится к 909 году. В этом году знатный мирянин Бернон, уже основавший в бургундских землях два монастыря с очень строгим уставом, решился создать новую обитель на вилле Клюни, подаренной ему герцогом Гильомом Аквитанским. Со стороны герцога это был очень щедрый дар, так как он отказывался от своих феодальных прав в отношении новой обители. Более того, новый монастырь должен был напрямую подчиняться римскому папе.
Обитель Клюни издавна славилась своим благочестием. Настоятели Клюнийского монастыря проповедовали устав святого Бенедикта. При аббате Одоне, которого современники прозвали могильщиком за постоянно опущенные к земле глаза, влияние обители серьёзно возросло. В 931 году римский папа подтвердил привилегии аббатства и позволил настоятелю принимать под свою власть новые монастыри для реформирования их жизни.
Аббат Одон был настоятелем Клюнийского монастыря на протяжении 20 лет. За это время монастырь изменился, стал гораздо больше и серьёзно разбогател. Знатные люди Бургундии, Северной Франции и Лотарингии, впечатлённые благочестием настоятеля и его монахов, постоянно одаривали монастырь новыми землями.
Чтобы подчеркнуть свою обособленность от мира и от белого духовенства, монахи клюнийцы облачились в чёрные рясы. До этого облачения монахов были либо белыми либо коричневыми.
Идея монастырской реформы очень быстро перешагнула границы собственно монашества. Примерно с середины 11-го века монашеские обеты бедности, безбрачия и послушания стали обязательными и для белого духовенства. Проводником этих идей стал римский папа Григорий VII, сам воспитанный в традициях клюнийцев.
Реформированное монашество очень скоро превратилось в главную опору папской власти. Временем наибольшего процветания монастыря Клюни стали XI и XII столетия, эти века были временем наивысшего религиозного подъёма.
На протяжении всего XI века европейцы ожидали наступления конца света, который предсказывали в 1000, 1033 и 1100 годах. Люди отправлялись в религиозные паломничества, завещали свои земли монастырям и наконец, постригались в монахи. Европейцы задумывались над тем, с чем они предстанут перед Господом после смерти, то есть, о своих грехах.
Монастырь Клюни очень грамотно вписался в эту тенденцию. Именно монахи-клюнийцы сделали поминовение усопших важной частью литургического цикла. В конце 10-го века в монастыре Клюни был учреждён специальный день поминовения всех усопших, который превратился впоследствии в важный церковный праздник.
Ниболее торжественно обставлены были службы в честь самих монахов-клюнийцев. Когда монах Клюнийского монастыря умирал, поминальную службу служили в течение 30 дней, более того, все эти дни пища монаха готовилась, но отдавалась бедным, которых клюнийские монахи называли стражами неба.
Соблюдение личной бедности и забота о бедных были, пожалуй, самой важной частью монашеского устава клюнийцев. По легенде, аббат Одон однажды увидел, как монах его монастыря не пускает в монастырь неопрятно одетого нищего. Одон строго отчитал своего подчинённого, а нищему сказал: “Когда этот монах предстанет перед вратами рая, воздай ему тем же”.
Несмотря на то, что сами клюнийцы соблюдали обет бедности, их монастыри и церкви были роскошно украшены. Великолепные росписи, богатое внутреннее убранство, роскошная церковная утварь – всё это поражало внимание современников. Клюнийская конгрегация была самым влиятельным объединением монахов средневековья. В XI-XII веках четыре римских папы происходили из Клюнийского монастыря, клюнийцы зачастую становились епископами и кардиналами.
Монастыри были необычайно богатыми, и это богатство, могущество и влияние стали началом кризиса клюнийского монашества. К концу средневековья Клюнийский монастырь очень мало отличался от других обителей. Жизнь монахов постепенно становилась всё более роскошной. Поток пожертвований постепенно оскудевал.
В XVI веке, во время войн между католиками и протестантами, аббатство Клюни несколько раз подвергалось нападению со стороны протестантских отрядов. В XVII веке Клюнийский монастырь постепенно приходит в упадок. Восстановить влияние клюнийского монашества пытались такие влиятельные деятели французской церкви, как кардиналы Ришелье и Мазарини, но тем не менее, их попытки оказались совершенно безуспешными. К концу XVIII века в монастыре Клюни было всего 50 монахов. Упадок Клюнийского монастыря довершила французская революция.
