В конце 18-го века они создали боеспособное племенное объединение занимавшее территории Наталя и Зулуленда между Драконовыми горами и Индийским океаном. Их вождь Дингисвайо объединил под своей властью более 30 племен. У зулусов сохранялся родоплеменной строй, основой богатства являлось обладание скотом. Однако племя оставалось малозаметным до прихода к власти вождя Чаки, выдающегося государственного и военного деятеля Африки 19-го века. В 1818 году Чака стал верховным правителем зулусов и его власть сохранялась долгие 10 лет. Его войска ассимилировали и покорили многие соседние племена.
Общественная жизнь Зулу была настолько милитаризирована, что война превратилась в основное средство наживы. Первоначально зулусы совершали набеги на окрестные племена с целью грабежа и угона скота, но впоследствии войны стали вестись за покорение всех окрестных племен. Львиную долю добычи присваивал себе инкоси или правитель Чака. Войны также оказывали заметное влияние на развитие внутриродственных отношений. Народное собрание постепенно отодвигалось на второй план, уступая законодательную и исполнительную власть войску.
Зулусские правители также поощряли развитие ремесел и торговли, в том числе с европейскими государствами, для чего наладили связь с торговыми факториями португальцев в Мозамбике и английскими факториями в Южной Африке.
В 1828 году Чака был убит в результате заговора сводным братом Дингааном. При нем в середине 1830-х годов на территорию Зулу впервые вторглись голландские поселенцы из Капской колонии или, как их еще называли, буры. Началась упорная и кровопролитная борьба. В 1838 году зулусы потерпели первое тяжелое поражение, буры одержали убедительную победу, закончившуюся гибелью Дингаана. В 1839 году на землях Зулу возникла бурская республика Наталь. В 1843 году вслед за голландскими завоевателями на эти земли пришли английские, и Наталь стал составной частью британских колоний.
Но героическое сопротивление зулусов продолжалось. Их вождем стал Кечвайо, возглавивший отпор британским колонизаторам. В 1879 году британские войска вновь вторглись на территории Зулу, 22 января 1879 года британские войска потерпели сокрушительное поражение от армии Зулу в сражении при Изандлвана. Подобных примеров история еще не знала. Однако силы были по-прежнему не равны. Зулусы, не имевшие огнестрельного оружия и артиллерии, были разгромлены уже в июле 1879 года в сражении при Улунди. Кечвайо был схвачен и отправлен в Великобританию.
В 1887 году территории зулусов были окончательно захвачены Великобританией и вошли в состав ее колонии Наталь. Так закончилась история этой уникальной африканской империи, оставившей яркий след в истории африканского континента.
