Когда на территории Конго появились первые европейцы, там уже существовало несколько независимых государств со своими древними традициями. В 1482 году в устье реки Конго высадился португальский мореплаватель Диогу Кан. А через несколько лет здесь уже возникли первые торговые фактории. В 16 веке португальцы, опираясь на силу местных вождей, наладили весьма прибыльную работорговлю. Однако португальцам так и не удалось установить свою власть в Конго и они были вынуждены уйти.
В период расцвета государства Конго в 16-17 веках его территории на востоке простирались до реки Кванго, а на севере выходили за пределы реки Конго. Само государство делилось на ряд провинций, населенных племенами баконго. Основную часть населения составляли рядовые общинники, но из их среды также выделялась племенная знать – мфунгу. Основными занятиями оставалось земледелие и в некоторых районах торговля. С появлением европейцев характер торговли изменился, из страны вывозились рабы и слоновая кость.
С появлением французов в страну стали прибывать католические миссионеры, обраставшие немногочисленной паствой. В 18 веке французы стали проявлять повышенный интерес к побережью Габона, основывая собственные торговые фактории. В 19 веке освоение этих территорий было продолжено. Одной из подобных французских экспедиций командовал известный путешественник Пьер Саворньян Де Бразза, отправившийся на территорию Габона в 1875-1883 годах. В результате этого в 1885 году на этих землях возникла французская колония, получившая название Французское Конго.
Рядом с французскими колониями граничили бельгийские. В 1885 году по совету известного английского путешественника и знатока Африки Генри Стэнли бельгийский король Леопольд Второй объявил о создании Независимого Государства Конго. Присоединенные территории в 80 раз превышали территорию Бельгии. Правление бельгийских колонизаторов отличалось особой жестокостью в отношении местного населения и приводило к усиленной эксплуатации этих земель. Огромные территории Конго были охвачены восстаниями местного населения против колонизаторов. Несмотря на разобщенность африканцев, бельгийцы нередко терпели сокрушительные поражения.
Вспыхнувшее в 1897 году восстание привело к освобождению от бельгийских колонизаторов огромных территорий от озера Киву до Танганьики. Однако это восстание было подавлено и на всей территории Конго был восстановлен жесточайший режим эксплуатации местных племен.
За все время существования Независимого Государства Конго его население сократилось на треть. В 1908 году бельгийский король подписал декрет о преобразовании Независимого Государства Конго в Бельгийское Конго. За 400 лет с момента прихода первых колонизаторов с территории Конго было вывезено более 10 миллионов африканских рабов.
